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큰개자리의 으뜸별인 시리우스는 표준 1등성의 약 10배 밝기로, 가장 밝은 항성이다. 이렇게 밝게 보이는 것은 태양보다 2배 가까이 크면서도 맨눈으로 볼 수 있는 별들 중 지구와 두 번째로 가까운 거리에 있기 때문이다. 이 별까지의 거리는 8.7광년. 시리우스보다 가까운 거리에 있는 별은 남반구에서 볼 수 있는 켄타우루스자리 알파별(4.3광년)뿐이다.
시리우스는 ‘눈부시게 빛난다’ 또는 ‘불태운다’는 의미다. 동양에서는 시리우스를 천랑성(天狼星), 즉 하늘의 늑대별로 불렀다. 산등성이 위에서 푸른빛으로 빛나는 이 별이 늑대의 눈을 닮았기 때문일 것이다. 여인들은 이 별을 볼 때 꼭 하늘의 늑대와 맞설 수 있는 건장한 늑대인간(!)을 대동하기 바란다.
중세에 서양에서는 한여름의 가장 더운 때를 가리켜 개의 날(The dog′s day)로 불렀는데, 이것은 개의 별(The dog′s star)로 불린 시리우스가 한낮에 태양 근처에 있어서 더욱 더워졌다고 믿었기 때문이다. 한여름 더위를 이기려고 개로 보신하는 우리나라의 전통과 약간은 통하는 데가 있지 않을까. 시리우스에 대한 이야기가 실크로드를 타고 잘못 전해져서 우리나라의 복날이 개와 관련된 날이 된 것은 아닐까 하는 상상도 해볼 수 있을 것이다. 개 때문에 더워진 날, 그 화풀이를 개한테 하는 것이 당연한 일인지도 모르겠다. 그냥 필자의 지나친 비약이라고 생각하고 웃고 넘어가주기 바란다.
기원전 3000년경 6월 하순 무렵에 시리우스가 새벽 여명 속에 떠오르면 나일 강의 범람이 시작됐기 때문에 시리우스는 나일 강의 홍수를 예보하는 별이었다. 이런 이유로 고대 이집트에서는 시리우스를 ‘나일 강의 별’로 숭배했다.
시리우스의 서쪽에 있는 2등성인 베타별 무르짐(Murzim)은 ‘예고하는 것’이란 의미인데, 이 별이 시리우스보다 조금 앞서 떠오르기 때문에 붙은 이름이다.
오리온의 사냥개
큰개자리는 그 명성만큼 많은 주인공이 회자되는데, 가장 널리 알려진 이야기가 작은개자리와 함께 사냥꾼 오리온이 데리고 다닌 사냥개가 이 별자리의 주인공이라는 것이다. 큰개자리의 바로 앞에 토끼자리가 있는 것도 이 개를 사냥개로 상상하기 좋은 이유일 것이다.
신화의 또 다른 이야기에 따르면 아르테미스 여신의 명령으로 주인 악타이온을 물어 죽인 사냥개가 이 별자리의 주인공이기도 하다. 아르테미스는 자신이 목욕하는 장면을 훔쳐본 악타이온을 벌하려고 그를 사슴으로 변하게 해 그의 사냥개가 물어 죽이게 했다. 사냥개가 주인의 죽음을 알고 슬퍼하자 악타이온의 스승 키론이 실물과 똑같은 악타이온의 동상을 만들어 개의 슬픔을 진정시켰다고 한다.
큰개자리의 주인공이 괴물처럼 그려진 별자리 그림이 있는데, 이 괴물은 저승의 문을 지키는 케르베로스(Kerberos)라는 개다. 케르베로스는 3개의 머리를 가진 괴물로, 히드라와 키마이라 같은 괴물과 형제이기도 하다. 죽은 사람들은 케르베로스의 환영을 받으며 저승으로 들어가게 된다.
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다른 이야기도 전해진다. 새벽의 여신 에오스에게 납치돼 그녀의 남편이 된 사냥꾼 케팔루스가 여신에게서 선물로 받은 사냥개가 바로 큰개자리의 주인공이라는 것이다. 그런데 이 개의 발이 얼마나 빨랐던지 그 속도에 감탄한 제우스신이 이 개를 하늘에 올려 별자리로 만들었다고 한다. 또 다른 이야기는 이 개가 달의 여신 아르테미스의 시녀인 프로크리스 요정이 기르던 개라고 전한다.
입력 2013-11-20 15:50:00